China es un país extenso con una historia larga y complicada, y esta complejidad se refleja en el asombroso nivel de diversidad lingüística que todavía está presente en el país hoy.

El mandarín es el principal dialecto de China tanto por número de hablantes (alrededor del 70% de la población total) como por importancia política. El término mandarín es una traducción de guān-huà ‘idioma oficial’, es decir, el dialecto que se habla en Beijing. El dialecto de Beijing ha sido el estándar de la lengua oficial de China durante muchos siglos. Debido a consideraciones geográficas y políticas, el idioma llegó a ser conocido por diferentes nombres: en la República Popular China se llama pŭtōnghuà ‘discurso común’, en Taiwán se llama guóyŭ ‘idioma nacional’, y en Singapur y Malasia se llama huáyŭ ‘idioma chino’ Aunque pŭtōnghuà, guóyŭ y huáyŭ se basan en el dialecto de Beijing, difieren del dialecto hablado en Beijing. También se diferencian entre sí principalmente en la pronunciación y el vocabulario.

Algunos dialectos

Wu

También es uno de los principales dialectos del chino. El nombre Wu corresponde al nombre de uno de los tres reinos en los que se dividió China al final de la dinastía Han, y cuyo territorio correspondía aproximadamente al ámbito lingüístico actual de Wu. Con 81,8 millones de hablantes,el Wu es el segundo dialecto del chino más hablado después del mandarín. Es la variante del chino que se habla en Shanghai, la mayor parte de la provincia de Zhejiang, el extremo sur de la provincia de Jiangsu y partes de Anhui y Jiangxi.

Los hablantes del dialecto Wu a veces etiquetan inexactamente su lengua materna como «shanghainés» (上海话 / 上海話) cuando se presentan a los extranjeros. Las lenguas Wu del norte son mutuamente inteligibles entre sí, mientras que las del sur no lo son.

Cantones

Es la variedad tradicional «de prestigio» del grupo dialectal chino Yue (lo hablaban las personas más prestigiosas de la provincia de Cantón), que cuenta con más de 80 millones de hablantes nativos. Aunque el término cantonés se refiere específicamente a la variedad «de prestigio», a menudo se utiliza para referirse a todo el subgrupo del chino Yue, incluyendo lenguas y dialectos relacionados pero en gran medida ininteligibles. En el uso popular, el cantonés estándar suele denominarse simplemente «cantonés».

El cantonés se considera una parte vital e inseparable de la identidad cultural de sus hablantes nativos en amplias franjas del sureste de China, Hong Kong y Macao, así como en las comunidades de ultramar. En la China continental, es la lengua franca de la provincia de Guangdong (por ser la lengua mayoritaria del delta del río Perla) y de zonas vecinas como Guangxi. También es la lengua dominante y cooficial de Hong Kong y Macao. El cantonés también se habla mucho entre los chinos de ultramar del sudeste asiático (especialmente en Vietnam y Malasia, así como en Singapur y Camboya en menor medida) y en todo el mundo occidental.

Min

Con 60 millones de hablantes, es una de los principales lenguas siníticas (subfamilia dentro de las lenguas sinotibetanas). El Min es el cuarto dialecto más hablado del chino después del mandarín, el wu y el cantonés. Tiene alrededor de 60 millones de hablantes, principalmente en Taiwán y en la provincia de Fujian. A la forma de Min del sur hablada en Taiwán se la llama a veces taiwanés, aunque apenas difiere del Min del sur hablado en la zona de Xiamen, en el sur de Fujian.

Muchas lenguas Min han conservado rasgos notables de la lengua china antigua, y existen pruebas lingüísticas de que no todas las variedades Min descienden directamente del chino medio de las dinastías Sui-Tang. Se cree que las lenguas Min tienen un importante sustrato lingüístico procedente de las lenguas de los habitantes de la región antes de su asimilación lingüística y cultural a la cultura china. El Min también es el dialecto chino más hablado entre las comunidades chinas del Sureste asiático, sobre todo en Singapur y Malas

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